Esqueletos en el Closet

 

Día de muertos MMXX: Kerslake + Hensley + Byron + Thain (+ Box) = Uriah Heep
Por Jorge Villalobos

 

Para algunos de nosotros la sola mención del nombre de Uriah Heep toca fibras sensibles de la emotividad musical que poseemos (¿será cierto que todos tenemos algo de músicos, poetas y locos?) y nos recuerda los lejanos días en que escuchar rock en México era algo así como un rito clandestino pero conocido, un secreto a voces perteneciente exclusivamente a los rebeldones. Sin embargo, Uriah Heep es una de esas bandas que nunca alcanzaron a plenitud el éxito que merecían; si bien en Europa fueron grandes estrellas que aún en la actualidad conservan poder de convocatoria a sus conciertos, en el resto del mundo su fama fue bastante limitada. La razón está fuera de mi alcance, tenían todo lo que una banda necesitaba para hacerla en grande: calidad, sentido estético, buena vibra, filosofía y poesía sublimes, potencia musical y -lo más importante- contrato de grabación y apoyo de la disquera, ¿qué les pasaría?

En un primer cálculo, la efemérides del ‘Día de muertos’ no tenía que extenderse a una ‘Semana de muertos’ en esta columna; se suponía que la lista de rockers fallecidos durante el año 2020 y el homenaje al baterista Lee Kerslake (http://www.laparadoja.com.mx/2020/11/esqueletos-en-el-closet-24) debían ser suficiente. Pero no. El miércoles 4 de octubre falleció otro de los músicos con los que Kerslake colaborara en los años setenta en la banda Uriah Heep: el tecladista, guitarrista, vocalista y compositor Ken Hensley.

La noticia fue comunicada por su hermano Trevor en redes sociales y posteriormente confirmada en la página web www.ken-hensley.com, con la somera mención de que falleció “tras una enfermedad muy breve”, a los 75 años de edad. El bajista Glenn Hughes (ex Deep Purple) y el guitarrista Paul Stanley (Kiss) fueron de los primeros en expresar sus condolencias a los familiares de Hensley y reconocer en él su talento y sus cualidades humanas.

Por supuesto que se trata de una noticia importante para la prensa especializada en rock, pero me llama la atención el hecho de que fue ampliamente reproducida por la prensa internacional, tomando en cuenta que, aunque Hensley no había cesado su actividad profesional, su producción musical en los años recientes pasaba desapercibida en el mercado masivo; sin embargo, debo admitir que me da gusto que el nombre de Hensley todavía sea conocido entre los periodistas norteamericanos, incluso entre algunos mexicanos.

Ken Hensley (Londres, Inglaterra, 1945-Agost, España, 2020) aprendió a tocar la guitarra de manera autodidacta cuando tenía once años de edad, a partir de los quince años comenzó a involucrarse en grupos musicales. También destacaba jugando futbol soccer, pero prefirió dedicarse a la música; a los 16 rechazó una oferta para jugar como profesional en el Luton Town Football Club, equipo inglés de segunda división (su carrera como músico profesional duró 55 años, ¿habrá tomado la mejor decisión?).

Retomando la historia narrada la semana pasada en este espacio, la relación de Hensley con Lee Kerslake se remonta a 1965, cuando Kerslake se unió al grupo The Gods, formado por Hensley con el por entonces desconocido guitarrista Mick Taylor (que posteriormente se dio a conocer con los Bluesbreakers de John Mayall y más adelante se integró a los Rolling Stones). En vista de la superior habilidad de Tayor como guitarrista, Hensley cambió su instrumento predominante por los teclados, aunque nunca dejó de tocar guitarra de acompañamiento. En The Gods también militaron otros músicos que luego harían carreras legendarias, como Greg Lake (con King Crimson y EL&P) y John Glascock (con Jethro Tull). Los cambios de personal y de tendencias musicales llevaron a The Gods a convertirse luego en Toe Fat, y más adelante Hensley colaboraría con otras bandas como Head Machine y Weed.

En 1969 el bajista Paul Newton (que también fue parte de la formación inicial de The Gods) invitó a Hensley a unirse a Spice, la banda en la que tocaba con el guitarrista Mick Box y el extraordinario vocalista David Byron. Al unirse Hensley, Spice cambió de nombre.

El Uriah Heep original es un personaje de la novela de Charles Dickens ‘David Copperfield’. Heep es un sicofante que finge humildad y servilismo hacia el señor Wickfield, con quien trabaja como asesor legal; Heep lo adula y promueve la adicción al alcohol que ha desarrollado tras quedar viudo, para luego chantajearlo y obligarlo a hacerlo socio de su despacho; la intención final de Heep es casarse con Agnes, la hija de Wickfield… pero esa historia la cuenta mejor Dickens.

Ahora sí, tiemblen yunque, martillo y estribo, aquí está Uriah Heep (la banda). El estilo musical de Uriah Heep puede calificarse como pesado, místico y espiritual, sombrío y a veces hasta fúnebre; combinaba elementos de rock duro con folk y rock progresivo. La historia del hard rock los pone en un nivel de igualdad con Led Zeppelin, Black Sabbath y Deep Purple, bandas legendarias con las que rivalizaron en su momento, con cierta desventaja por haber llegado al negocio un par de años después.

Uriah Heep grabó cada uno de sus tres primeros álbumes con un baterista distinto (Ollie Olsson en ‘Very ‘Eavy, Very ‘Umble’, Keith Baker en ‘Salisbury’ e Iain Clark en ‘Look At Yourself’). Después del tercero, Lee Kerslake (nuestro héroe de la semana pasada) se convirtió en el baterista de tiempo completo; el bajista Paul Newton abandonó a la banda y su lugar fue cubierto durante un breve periodo por Mark Clarke y luego por el neozelandés Gary Thain, y así se conformó la alineación ‘clásica’ y más recordada de Uriah Heep.

La mayor parte de las letras eran compuestas por Hensley, y su temática más común eran historias fantásticas con referencias a gitanas adivinadoras, damas misteriosas, magos medievales y hechizos, nostalgia y mensaje filosóficos de superación personal y espiritual; sin caer en el fanatismo religioso, Hensley llegó a declarar sentirse orgulloso de nunca haber escrito letras ‘profanas’. Y en esa época los mensajes eran interpretados a la perfección por la soberbia voz con dejos operísticos de David Byron, la imponente sección rítmica de Kerslake y Thain, las chirriantes guitarras de Mick Box y los omnipresentes teclados de Hensley.

Con los álbumes ‘Demons And Wizards’ y ‘The Magician’s Birthday’ Uriah Heep se instaló entre los grupos prominentes del hard rock. En alguna gira fueron teloneros de Kiss; según el testimonio de Paul Stanley, “eran increíblemente profesionales y consistentes; tanto que aún en sus peores noches era excelentes y en las mejores, ¡eran simplemente tremendos!”.
Paralelamente a su trabajo con Uriah Heep, Hensley lanzó tres discos solistas durante los años setentas: ‘Proud Words on a Dusty Shelf’, ‘Eager to Please’ y ‘Free Spirit’. Y ya que no se dedicó al soccer, llegó a tener su propia escudería para competencias de carreras de autos.

Aquí vienen más alusiones al día de muertos:

En 1974 el bajista Gary Thain recibió una descarga eléctrica durante un concierto. La lesión que sufrió y su adicción a las drogas lo inhabilitaron para continuar su carrera como músico; fue despedido de la banda y falleció a finales de 1975 víctima de falla respiratoria ocasionada por una sobredosis de heroína. Su lugar fue cubierto por John Wetton (ex King Crimson y Roxy Music, posteriormente formaría parte de UK, Wishbone Ash y Asia).

En ese mismo año apareció un álbum solista del vocalista David Byron en el que participaron todos los miembros de Uriah Heep, pero para 1976 Byron había desarrollado una adicción al alcohol que lo llevó a ser despedido de la banda. Tras algunos intentos infructuosos por establecer una carrera como solista, Byron falleció en 1985 a causa de una padecimiento hepático ocasionado por su alcoholismo.

La búsqueda de un cantante para reemplazar a Byron demostró que la popularidad y la credibilidad de Uriah Heep mermaban. David Coverdale (ex Deep Purple), Paul Rodgers (ex Free y Bad Company) e Ian Hunter (ex Mott The Hoople) audicionaron con la banda pero rechazaron unirse a ella.

Finalmente se les unió John Lawton (ex Lucifer’s Friend). Con la llegada del nuevo vocalista se dio la deserción del bajista John Wetton, que fue suplido por Trevor Bolder (venido del grupo de David Bowie, The Spiders From Mars), y la música de la banda fue cambiando, fueron abandonando el estilo progresivo para tender al boogie y al rock sureño. Luego de tres álbumes con tendencias cada vez más comerciales, Lee Kerslake abandonó a Uriah Heep y se fue a trabajar con Ozzy Osbourne (cuya aventura ya narramos la semana pasada), y las frecuentes disputas entre Hensley y Lawton desembocaron en que este último fuera despedido. Reclutaron al cantante John Sloman (ex Lone Star) y al baterista Chris Slade (ex Manfred Mann’s Earth Band) para lanzar el fallido álbum ‘Conquest’ (que, por cierto, nunca fue editado en los Estados Unidos).

Hensley estaba inconforme con los cambios en la banda, sentía que las interpretaciones vocales de Sloman no le hacían justicia a las letras que componía, y finalmente decidió abandonar al grupo, que se desintegró en ese momento. Mick Box reformó a Uriah Heep un par de años después con el regreso de Lee Kerslake y una nueva plantilla de músicos y a la fecha sigue en activo, pero nunca volvería a gozar la gloria del superestrellato de los años setentas.

Por su parte, Hensley se mudó a los Estados Unidos y se unió al ya entonces longevo grupo de rock sureño Blackfoot, con quienes grabó ‘Siogo’ y ‘Vertical Smiles’ (los únicos dos álbumes de Blackfoot que se editaron en México), pero en 1985 los dejó cuando recibió la noticia de la muerte de su antiguo compañero David Byron. Semi-retirado, Hensley hizo algunas colaboraciones esporádicas con grupos como Cinderella y W.A.S.P., cuyo cantante, Blackie Lawless, califica a Hensley como el hombre que escribió el libro de reglas para todos los tecladistas de heavy metal.

Durante los años 90 lanzó el álbum ‘A Glimpse of Glory’ con su banda Visible Faith. En el año 2000 se reunió con sus excompañeros John Lawton y Paul Newton para una serie de conciertos interpretando viejas rolas de Uriah Heep y material solista de Hensley.

Ya entrado el siglo XXI Hensley se mudó a España y se estableció en Agost, en la provincia de Alicante, Comunidad Valenciana. Continuó su producción discográfica y siguió dando conciertos, como solista y con su grupo Live Wire, hasta el año 2019. Tenía conciertos programados que se pospusieron durante el 2020, y antes de su muerte completó un proyecto titulado ‘My Book of Answers’, que se espera que sea lanzado en febrero del 2021.

¿Una cancioncita para recordar a Ken Hensley?

Dama de negro

Ella vino a mí una mañana,
una solitaria mañana de domingo,
su largo cabello fluyendo
en el viento de invierno
No sé cómo me encontró,
pues yo en la oscuridad caminaba
y destrucción yacía a mi alrededor
de una pelea que no pude ganar.

Me pidió que nombrara a mi enemigo, entonces
mencioné la necesidad dentro de algunos hombres
por luchar y matar a sus hermanos
sin pensar en el amor o en un dios
y le rogué que me diera caballos
para pisotear a mis enemigos,
tan ansiosa era mi pasión
por devorar este desperdicio de vida.

Pero ella no pensaría en una batalla que
reduce a los hombres a animales,
Tan fácil de empezar
y sin embargo imposible de terminar.
Porque ella es la madre de todos los hombres,
quien me aconsejó entonces tan sabiamente
que tuve temor de caminar a solas otra vez
y le pregunté si se quedaría.

Oh, dama, dame tu mano
y déjame descansar aquí a tu lado.
“Ten fe y confía”,
dijo ella en paz
y llenó mi corazón de vida.
“No hay fuerza en los números,
no tengas tan equívoca idea,
pero cuando me necesites,
ten la seguridad de que no estaré lejos”.

Habiendo hablado así, se apartó
y aunque no encontré palabras que decir
me puse de pie y miré hasta que vi
desaparecer su abrigo negro.
Mi labor no es más fácil
pero ahora sé que no estoy solo,
encuentro un corazón nuevo cada vez
que pienso en ese día ventoso.

Y si un día ella viene a ti,
bebe profundamente de sus palabras tan sabias,
toma valor de ella
como tu premio
y saluda de mi parte.

* Comentarios, sugerencias, dudas o desavenencias acerca de “Esqueletos en el Closet” son atendidos al correo electrónico villalobos7@gmail.com.

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